Wał napędowy to niezbędna część praktycznie każdego samochodu i nie tylko. Znajduje się w większości pojazdów poruszających się na naszych drogach, a wyjątkiem jest tutaj motocykl. Wał napędowy jak sama nazwa mówi, ma coś wspólnego z napędem, a jego dokładnym zadaniem jest doprowadzenie go do kolejnych podzespołów układu napędowego. Zazwyczaj jest nim przekładnia główna oraz z wałek główny na tylny moście napędowym.
Wał występuje zwykle w postaci walca, który obraca się wokół własnej osi, razem z elementami zamocowanymi na jego końcu. Ze względu na miejsce umiejscowienia wału oraz jego zastosowanie, powinien on zmieniać swoją długość i przekazywać napęd pod odpowiednim kontem. Musi więc spełniać kilka podstawowy warunków swojej budowy. Na jego konstrukcję składają się przeguby krzyżakowe, połączenia wielowypustowe oraz najważniejsza cześć, czyli stalowa rura cienkościenna. Wał wymaga bardzo wysokiej jakości wykonania z tego względu, iż pracuje z bardzo dużą prędkością obrotową oraz wysokimi przeciążeniami.
Przy niezależnym zawieszeniu tylnym i klasycznym układzie napędowym, przekładnia główna osadzona jest sztywno w podwoziu, dlatego centralny wał napędowy nie musi mieć połączeń przegubowych bardziej podatnych niż przeguby elastyczne. Przeguby różnego rodzaju występują wówczas na krótkich wałach zwanych półosiami i łączących (jak przy układach zblokowanych) napędzane koła danej osi z mechanizmem różnicowym.